QinetiQ heeft bekend gemaakt dat hun Zephyr vliegtuig het onofficiële record heeft gebroken voor de langste onbemande vlucht ooit. De vlucht duurde in totaal 82 uur en 37 minuten; een flinke verbetering ten opzichte van het vorige onofficiële record van 54 uur, dat al in handen was van de Zephyr. Het officiële record is overigens ;slechts’ 30 uur en 27 minuten. Het bijzondere aan de Zephyr, is hoe het vliegtuigje aan energie komt: op de ultralichte vleugels zitten zonnecellen bevestigd. De energie die hiermee wordt opgewekt, wordt gebruikt om de motor draaiende te houden.
Dankzij het gebruik van ultralichte koolstofvezel weegt vliegtuigje alles bij elkaar slechts 31kg. Hiervan wordt 10kg wordt ingenomen door accu’s, die overdag worden opgeladen om de Zephyr ‘s nachts van energie te voorzien. Omdat het vliegtuig zo licht is, kan het met de hand worden gelanceerd, bijna als ware het een papieren vliegtuigje. De testvlucht vond plaats tussen 28 en 31 juli in de dorre omstandigheden van de Sonoran-woestijn in Arizona, VS. Er werd gelanceerd vanaf de zogenaamde Yuma proving ground, waar vaker dergelijke tests worden uitgevoerd. Het vliegtuigje vloog deels op automatische piloot en werd deels op afstand bediend via satelliet. Er werd een hoogte bereikt van maar liefst 18 kilometer.
Simon Bennett, directeur van QineQ’s toegepaste technologie-afdeling zei: “De Yuma proving ground was een goede locatie voor deze recordvlucht, aangezien hier de laatste jaren veel belangrijke ontwikkelingen op luchtvaartgebied zijn gedaan. Naast het zetten van een onofficieel record, is de test een stap voorwaarts in het demonstreren van Zephyr’s mogelijkheden als militair verkennings-hulpmiddel.” Het project is onder andere gesponsord door het Britse ministerie van defensie, in samenwerking met het Amerikaanse ministerie. Mogelijke toepassingen zijn verkenning, aardobservatie en communicatie-relay op zowel militair als civiel gebied.
Bron: QinetIQ
